꾸준한 운동을 통해 근육량을 유지하면 치매에 걸린 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

명문 호주국립대(ANU) 연구팀은 뉴사우스웨일스대(UNSW) 연구자들과 공동으로 60대와 70대 초반 연령층 약 400명을 상대로 연구해 이런 결과를 얻었다고 최근 대학 홈페이지를 통해 발표했다.

연구를 이끈 ANU의 마니 쇼 박사는 "고령화 사회로 가면서 치매에 걸리는 사람이 늘고 있지만 활발한 생활은 치매 위험을 줄일 기회를 주고 있다"라고 말했다.

연구팀은 몇 단계에 걸쳐 반복해서 연구에 참여한 사람을 조사했고, 중년기부터 더 나이가 들 때까지 체질량지수(Body Mass Index·BMI)와 뇌 수축 간 관계를 처음으로 밝혀냈다.

결과적으로, 체질량지수 감소는 신경조직 감소 혹은 뇌 수축과 관련되고, 이는 곧 치매의 시작으로 이어진다는 것이다.

쇼 박사는 사람들이 나이를 들어가면서 체중이 감소한다는 것은 일반적이며, 이는 종종 근육량의 감소와 관련이 있다고 말했다.

쇼 박사는 "우리 연구의 잠정적인 결과는 사람들이 인생 후반부로 갈수록 체중을 유지하고 근육을 잃지 않도록 운동을 하는 것이 중요하다는 것을 시사하고 있다"라고 강조했다.

연구팀은 치매에 걸릴 수 있는 다른 주요 위험 요소로는 중년기 비만, 신체적 비활동, 흡연, 고혈압, 우울증으로 지적했다.

쇼 박사는 이전의 연구 결과들은 중년기 비만과 치매 시작 간의 관계를 밝혀낸 바 있으나, 이번 연구 결과는 나이를 들어가는 데 따른 체중 감소와 뇌 수축 간 관계를 설명하고 있다고 말했다.

호주에서는 65세 이상 연령의 약 10명 중 한 명꼴로 치매에 걸리고 있다.

치매환자 지원단체인 '디멘시아 오스트레일리아'(Dementia Australia)는 치매를 특별한 질병이라기보다는 뇌에 영향을 주는 여러 장애로 인한 증상들의 축적으로 풀이하고 있다.

이번 연구 결과는 국제비만저널(International Journal of Obesity) 최신호에 게재됐다.[연합]​